大学生活对他来说是单一的，没有娱乐，没有要好的朋友，因为是需要应酬的交际，朋友一起吃饭、上街、去舞厅……哪一样都得花钱，他和同学保持着距离，不接受邀请，也就不欠别人什么。他发疯地学习，寻求着平衡和属于自己的优越感：选修尽可能多的课程，别人千方百计逃课，他从不迟到早退，甚至利用周末和放假的时间学习，积极打听外校举办的精彩讲座，抽出时间参加。晚上最后一个离开教室或者图书馆，宿舍熄灯后还在黑暗里塞着耳机学普通话、纠正英语发音，他知道自己浓重的地方腔是同学们偷偷取笑的话题，不知不觉睡着了，梦里都在说英语，醒来的时候才发现收音机开了一个晚上，白白耗掉的两节电池又让他懊恼不已。
贝茜是他的同班同学，家在市内，漂亮沉默的女孩子，孤傲离群、成绩优秀，惹人羡慕和嫉妒。她独来独往，喜欢看各种各样的书，除了课本。上大课的时候坐在后排，边听课边偷偷看小说，奇怪的是，每次考试她总排前五名，非常轻松的样子。有些人是天生的读书料子，学也学不来，不过，她古怪的性格着实不讨老师同学喜欢，拒人千里，矫蹂造作。刻意与众不同的打扮，常常穿戴热门大胆的服饰在校园里招摇而过。有一件关于贝茜的事，学校里人尽皆知。贝茜说一口漂亮的英语，学校举行外语演讲比赛，她是一定代表系里参加的，但出乎意料地连续两次落选，原因是她竟然骄傲地在组委会同意看稿朗读的情况下，故意不带讲稿上台，结果背诵到一半望了下文，尴尬的冷场，匆匆结尾，当然以失败告终。第一次，系领导批评她，她全不放在心上，同样的错误犯了两次。老师们摇头，谁也不知道她在想什么，大多数同学表面惋惜，暗地里却兴灾乐祸，认为她自以为是活该丢丑。大学最后一年，全区的大学生演讲比赛，规定即兴演讲，学校的选拔也不再允许带稿上台了，那次贝茜轻轻松松地拿了第一名，接着又在区里的比赛上一举夺魁，让学校狠狠风光了一把。好一段时间，校园广播连续报道这条热门消息，她却拒绝记者站采访和所有经验交流邀请，大家对她冷漠低调态度的关注超过了获奖的新闻事实。有些说她早有所料，对获奖信心十足，自然以平常心对待；有些说她憋足了劲在毕业前做最后一搏，想打个翻身仗，终于挣回面子，但一如既往的心高气傲实在令人恶心；还有些酸溜溜地预测她籍着获奖为马上面临的就业不失时机地添加了砝码。贝茜则依然我行我素，仿佛什么都没发生，对身旁的议论纷纷置若罔闻。
他和贝茜的孤僻低调截然相反，他渴望赞扬和追随，喜欢被关注被包围。为了成为校园里的风云人物，改变别人的偏见，消除自卑，他积极参加各种团体，主动组织同学开展集体活动，歌唱、书法、体育……发展多方面兴趣特长，竞选学生干部，写总结、报告和计划交给学校，讨好老师、领导，难免得罪同学。别人不屑于做的琐碎事情，他忙得不亦乐乎，他知道同学表面不得不服他，背地里却骂他是势力眼、马屁精、乡巴佬。那有什么关系呢？老师信任他，各种活动都有他的份，还可以对同学指手画脚，发号施令，谁都有点不大不小的意见，只要不跟自己明里对着干，都白搭。最重要的是，他年年拿奖学金、当选先进学生干部、是入党的一线后备人选、将来优先选择就业——关乎自己前程的大问题，他没法跟条件好的同学比，什么都靠自己努力，他害怕再回到小县城，帮助哥嫂干农活，也不甘心做个默默无闻的乡村教师，一辈子在封闭的环境里受苦受累。他清楚自己想要什么，该做什么。耍脾气和性格也得有资本，他没有退路。人和人不一样，像贝茜成绩好，在市里找个好工作是轻而易举的事情。他得努力溶入这个环境，改变自己，让别人接受他，挤一个位置给他，之后才能扎根下去生长，享受更丰富的土壤。生活里需要话题，他也观察贝茜，和同学开着关于她的玩笑，谈论她的特别、她的造作、她的无所谓和自我本位。风牛马不相及的两个人，出了校门就各走各路，他怎么都没想到，一些事情，最终使贝茜成为他心上一道永远抚不平的伤疤。命是天定，缘是人成，人生沉浮，漂泊不定，谁会遇到谁早就安排好了，将要发生什么却没人知道。
晚饭后，琳回房看书。他和琳的父亲商量第二天的工作安排。他全权管理的公司属于琳的父亲。毕业时学校推荐他进市内效益最好的外贸单位，5000多人的公司，竞争得厉害，任何人的职位变迁都会掀起轩然大波，大家明争暗斗，撕破脸皮地往上爬，整个公司十几个部门，500多人盯着同一个部门经理的职位，他虽然明白夹着尾巴做人的道理，但在人才济济、龙争虎斗的大单位，没有过硬的后台，想到必须层层突围，才能谋个高职，总感仕途渺茫。他是不安分的人，满心抱负要大展拳脚，倒头来却得畏首畏尾，看那么多人的脸色，实在不甘心。他期望成功，不愿安于平静安稳的生活，一心等待机会跃到浪尖，全身心地开辟属于自己的一番天地。琳的父亲早年派驻香港做外贸，后来建立了自己的公司，和他的单位一直有生意往来。他在一次外贸单位的晚会上认识琳。这类场合最适合年轻人互相结识，有许多健康俏丽的姑娘活跃在晚会上，成为单身男士注目的焦点，可他偏偏看上柔弱无助、平淡沉静的琳。开始，很多人都好奇，后来也就渐渐不问自明了。婚后，他很快辞掉单位的工作，接管了岳父的公司。