《陈奂生上城》发表于1980年《人民文学》第二期，是高晓声“陈奂生系列小说”中的第二篇。小说以其对中国社会急剧变化时期的农民心理和性格的深刻洞察和把握，获得了人们的好评，并获得了当年全国优秀短篇小说奖。可以说，这篇小说不仅思想内容含蓄、深刻，而且艺术手法新颖、独特，达到了内容和形式的和谐统一。以下就其艺术特色略作解说。
一、以小见大的表现手法
在《陈奂生上城》中，作者没去描写轰轰烈烈的人物，也没有去追求大波大澜的故事，却以敏锐的目光去捕捉活生生的生活，于细微处着墨，从实处写来，揭示人物的内心世界，反映时代的变化，并含而不露地针砭一些社会弊端。陈奂生摘掉了“漏斗户”主的帽子之后物质生活有了新的变化。他“肚子里吃得饱，身上穿得新”。物质生活有了新的变化，也使他的精神面貌发生了变化。过去的愁容不见了，他的脸上有了笑，变得轻松愉快了，“上城三十里，经不起他几晃荡”，一路“恰似游春看风光”。不仅如此，他的精神生活的需要也发生了变化，“哪里有听的，他爱去听，哪里有演的，他爱去看，没听没看，他就觉得没趣”。作者着力写出陈奂生一系列的变化，正是反映了时代的变化。它让人们感受到党的实事求是的工作作风的恢复和发扬，给农民带来了实际的好处，党自十一届三中全会以来在农村所推行的各项正确经济政策，给农民带来了切身的利益。陈奂生的卖油绳之举，事情虽小，但却体现了党在农村中肃清极“左”路线的一个侧面。陈奂生不用怕割“资本主义尾巴”了，现在他可以理直气壮地去卖农副产品了，而不必担心游街示众挨批判。有了陈奂生们的上城，中国农民才能从多方面走上致富之路。作品的巨大现实意义在使人醒悟，催人奋发。我们说，作者笔下写的都是一些凡人小事。贯穿全篇的线索就是一顶微不足道的帽子，但它对陈奂生来说，却是至关重要的问题。帽子虽小，但来之不易，可见农民生活的一般境况。就是这样一种不太好的生活，和过去比起来，不知胜过多少。陈奂生的生活改善了，才想到要买顶御寒的小而来之不易的帽子。这就告诉人们，三中全会后，农民的生活虽有改善，但只是刚刚起步。它鞭策人们为改变农村的落后面貌还要加倍努力。作者通过陈奂生的一顶帽子，既写出了他吃苦耐劳的传统美德，也说明他忍受着传统观念的束缚。这些弱点如不克服，势必成为陈奂生们前进中的桎梏。不仅如此，在一些次要人物，如招待所的姑娘、村里人、大队干部和农机厂的采购员等身上，也集中反映了国民的劣根性。从这里我们痛心地看到，20世纪80年代的中国，仍有一群麻木、愚昧、趋炎附势的国民顽强地生活着。作者在这里写出了繁荣发展的表象背后仍存在的国民的某些劣根性，也许将来仍存在。这是很值得人们深思的。
二、巧妙的情节安排分不开的
《陈奂生上城》的故事，十分简单平常。写的是陈奂生上城想买顶帽子，没想到帽子没买上反生了病。被人送进招待所花掉了五元钱，心疼之余又得到了自我满足。乍一看，不感到什么，但越看越感到分量厚实，越看越觉得韵味无穷。究其原因，是与巧妙的情节安排分不开的。小说情节安排了不少的巧合，却又在情理之中。陈奂生的物质生活得到满足之后，他要寻求精神的满足，便上城卖油绳，这为他的奇遇创造了条件，埋下了伏笔。车站人多，油绳好卖，是巧遇吴书记的最佳场所。寒潮刚过，昔日的贫困今日有所改善，好像变娇了，非买一顶帽子不可，又暗示着陈奂生有可能感冒。油绳连本带利八块钱，住一夜高级房间正好花得差不多，使他感到心疼成为十分真切的事。糊里糊涂地被送进了招待所，事后回忆当时的情形，这又成为顺理成章的事。正好碰上吴书记，而不是村里的哪个老乡，这就使陈奂生置身于格格不入的高级房间成为十分自然的事。总之，这一切的巧合，使小说情节发展顺乎自然，而又引人入胜，有利于在情节发展矛盾冲突中展示出人物的性格来。