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我国古代使用的是古历法之一的“阴阳历”亦称“夏历”，但历代元旦月日并不一致。夏代元旦在正月初一；商代在十二月初一；周代在十一月初一；秦始皇统一六国后，以十月初一为元旦；直至汉武帝时，才恢复以正月初一为元旦，自至此直至清末相沿未改。辛亥革命后，孙中山先生为了“行夏历顺农历”和“从西历便统计”起见，在我国使用夏历的同时并用公历，将正月初一改称“春节”，公历1月1日称为“元旦”。1949年9月27日，在中国人民政治协商会议第一届全体会议上，通过使用“公元纪年法”，将正月初一称为春节；将公历1月1日定为元旦。
世界上多数国家都把公历1月1日称为元旦，做为新年的开始。但是各国元旦来临的时间并不一样，原因是地球围着太阳公转，同时又从西向东自转，各地出现黎明、白昼、黄昏、黑夜的时刻都不相同，因此全世界“元旦”的时间不可能统一。譬如，当我们在北京时间零点新年钟声中，互相祝贺新年来临的时刻，美国华盛顿才是12月31日上午11时；英国伦敦正是12月31日下午4时；而日本东京已经是1月1日凌晨1时了，他们已经迎接过新年了。
世界上也有一些国家，不以1月1日为元旦，而是以大自然某些现象、宗教信仰、风俗习惯为依据确定元旦的日期。如埃及人把尼罗河水上涨的那一天定为元旦，称为“涨水元旦”；居住在北极圈内冰天雪地中的爱斯基摩人，由于当地终年积雪，不知春天和夏天，一年内仅有一段短暂的时间不飘雪花，他们就把雪花暂停之后，又开始飘雪花的那一天为元旦；印度的元旦定在11月之初，他们的民族传统节日“和利节”这一天为元旦；老挝的元旦定在阳历4月中旬佛历“宋干节”那一天；在叙利亚，人们把9月里月亮圆的那一天作为元旦；更有趣的是非洲乌干达，由于他们国家每六个月就有雨、旱两季，所以他们定六个月为一年，并且定在雨季到来的第一天为元旦，这样，他们一年就要过两次元旦