1794年1月16日，近代英国杰出的历史学家、世界著名的史学巨著《罗马帝国衰亡史》一书的作者爱德华·吉本病逝。
吉本于1737年4月27日诞生于伦敦附近普特奈镇的一个资产阶级家庭。由于母亲的早逝，父亲的严厉，使他自幼养成沉默内向的性格和读书成癖的特点。在青少年时代，他就博览群书，尤其酷爱史学。吉本在回忆最初这段学习生活时写道：“读书，自由而任意地读书，这乃是我孤独时候的工作和安慰。”
吉本在22岁时，投笔从戒，在军界供职约有4年。1763年1月，他离开英国，前往欧洲大陆漫游。先在法国巴黎呆了一段时间。其时，巴黎是欧洲各国启蒙运动的中心，吉本在这里受到深刻的影响。1764年，他畅游意大利，在凭吊古罗马的遗迹时，他心潮激荡，浮想联翩，立志要写一部罗马衰亡史。
1770年，他的父亲死了，他在伦敦定居下来，开始撰写《罗马帝国衰亡史》。1787年6月27日夜，吉本写完了最后一章。从产生写作的念头到写完，整整花了20年时间，付出他毕生的精力。《罗马帝国衰亡史》是一部卷帙浩繁的巨著。全书6卷71章，120多万字。虽然由于作者的唯心史观所局限，书中有不少缺陷，但资料丰富，文笔华美，语言生动，雅俗共赏。它一问世，立即博得欧洲学术界的一片赞扬。当时美国著名的经济学家亚当·斯密特地写信向他祝贺，称这部书使他可以列入当时欧洲文史界之首位。的确，《罗马帝国衰亡史》为人类史学宝库增添了一笔宝贵的遗产，被译成许多种文字，在世界广泛流传。
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